Возникновение библиотек в Великобритании относится к VIII в. и связано с деятельностью церкви.

Начиная с ХVI в. монастырские библиотеки постепенно замещались библиотеками возникавших в то время университетов. Именно к этому периоду относится основание первой Британской национальной библиотеки при Оксфордском университете.

В ХVIII в. национальной библиотекой страны становится Библиотека Британского музея. Одна из крупнейших в мире – Библиотека Британского музея (British Museum Library) – была основана в 1753 г. Почти с исчерпывающей полнотой Библиотека комплектуется книгами, изданными на территории Великобритании, имеет богатейшую коллекцию иностранных изданий. В силу сложившихся традиций Библиотека Британского музея не принимала участия в системе межбиблиотечного абонемента страны, обслуживая читателей только в стенах библиотеки.

Созданная в 1916 г. в помощь организации библиотечного обслуживания студентов Национальная центральная библиотека (National Central Library) с 1930 г. становится национальным центром МБА для библиотек всех типов. При Национальной центральной библиотеке функционирует Британский национальный центр (British National Book Centre), организующий внутригосударственный книгообмен.

В 1960 г. начала формировать свой фонд через Библиотеку Британского музея, а в 1966 г. официально включена в состав ее Отдела печатных изданий Национальная справочная библиотека по естественным наукам и изобретательству (The National Reference Library of Science and Invention). В ее функции входит обслуживание читателей литературой по естественным наукам и технике.

К 1962 г. относится начало деятельности Национальной научно-технической библиотеки-абонемента (The National Lending Library for Science and Technology), основная задача которой – оперативное обслуживание ученых и специалистов отечественной и зарубежной литературой через МБА и путем фотокопирования.

Учет и регистрацию отечественных книг и журналов на основе обязательного экземпляра Библиотеки Британского музея осуществляет созданная в 1949 г. Служба британской национальной библиографии (British National Bibliography). Библиографические указатели выходят еженедельными выпусками с последующей кумуляцией – ежемесячной, ежеквартальной, ежегодной и за пять лет. Служба британской национальной библиографии активно работала над машиночитаемой формой описания в формате MARC.

Приведенная краткая характеристика деятельности библиотек Великобритании позволяет судить о том, что, начиная с первой четверти ХХ в., в стране предпринимаются попытки компенсировать недостатки обслуживания, осуществляемого Библиотекой Британского музея. Эта библиотека, выполняющая функцию главного национального хранилища страны, не осуществляла целого ряда других функций, присущих национальной библиотеке.

Научный подход к изучению проблемы национальной библиотеки стал осуществляться в конце 60-х гг. Были опубликованы материалы по реорганизации Библиотеки Британского музея.

В 1972 г. был одобрен новый документ “Белая книга Британской библиотеки” (White Paper of the British Library), согласно которому пять библиотечных учреждений – Библиотека Британского музея, Справочная библиотека по естественным наукам и изобретательству, Национальная центральная библиотека, Национальная научно-техническая библиотека-абонемент в Бостон-Спа, Служба британской национальной библиографии должны быть объединены в единый национальный орган под названием “Британская библиотека”. В апреле 1973 г. Британская библиотека была официально открыта.