Общедоступные библиотеки имели немало особенностей в каждой из стран. Общей же со второй половины XIX в. была ориентация на просвещение широких кругов населения. Развитие народных библиотек было связано не с поддержкой государства, а с частной инициативой, с различными движениями и в Германии и в России.

Взгляд на библиотеку как на могучий фактор народного просвещения. Укоренялся все прочнее, и движение за народные библиотеки принимало широкие размеры. Масштабы начинаний были различны, возможности народных библиотек оставались явно ниже потребностей общества.

В каждой стране были просветительные общества, оказывающие этому делу большие услуги.

Первая фаза работы народных библиотек в Германии проходила под знаком филантропии. “Общество распространения образования в народе” раз в год созывало общий съезд представителей своих многочисленных филиальных отделений, разбросанных по всей Германии. Это общество организовывало народные лекции и курсы, но главной своей целью ставило устройство народных библиотек, преимущественно сельских, и снабжение их книгами. О деятельности общества можно судить по следующим цифрам: за 1892–1902 гг. оно основало 2055 библиотек с фондом 120 тыс. томов и передало 63 тыс. томов в 2660 ранее существовавшие библиотеки. Общество не только покупало книги у издателей, но и периодически обращалось с воззванием о пожертвованиях, и полученные книги распределяло между народными библиотеками. Оно устраивало и передвижные народные библиотеки. По просьбе села или деревни туда посылалась запакованная в ящик небольшая библиотечка. Общество издавало журнал “Bildunds-verein” с особым приложением “Volksbibliothek”, где велась систематическая хроника народных библиотек. В 1896 г. оно издавало руководство к устройству сельских народных библиотек и образцовые каталоги, которые, однако, по мнению современников по качеству вошедших в них книг оставляли желать лучшего.

Значительную инициативу проявляло также “Германское общество этической культуры”, существующее с 1892 г. Оно создавало народные читальни (без абонемента) в Берлине, Иене, Ульме, Фрейбурге, Кенигсберге и др. городах. Так берлинская читальня на седьмом году своего существования (1901) имела 109 тыс. посещений. Существовало общество имени Яна Амоса Каменского, а также городские кружки “Народное благо”, “Общественная польза” и др., организовывавшие и поддерживавшие народные библиотеки. Большинство городских народных библиотек в Германии возникло по частной инициативе. Например, в Берлине, они обязаны своим существованием профессору Фридриху фон Раумеру. После возвращения из Америки он задумал основать в Германии библиотеки по образцу американских, для чего организовал “Общество научных бесед”. В 1850 г. на средства общества была открыта первая берлинская народная библиотека, а всего им было передано в кассу народных библиотек около 160 тыс. марок.

Народные библиотеки, создававшиеся на частные средства, отличались прекрасной постановкой дела и большим культурным значением для местного населения. Среди учредителей: Крупп фон Эссен, книгоиздатель Энгельгорн в Штутгарте, гласный думы Гуго Гейман. Члены вышеназванных обществ и отдельные деятели стали исключением в среде своего класса. Основная масса привилегированных носителей образования, буржуазия с недоверием относилась к народным библиотекам. “Литературные суповые кухни” – ярлык, приклеенный к новому направлению.

Вторая фаза развития народных библиотек в Германии характеризуется расширением поля деятельности и превращением в общеобразовательные библиотеки. Ведущие деятели нового движения (Ф. Росс, Херренберг) высказывались против того, чтобы выделить читателей из простонародья и создавать для них отдельные библиотеки. Они стояли за единую библиотеку (Einheitsbibliothek), т.е. общенародную. С 1898 г. в Вене функционировала центральная библиотека, которая объединила в себе деятельность нескольких учреждений, прежде работавших порознь, и представляла одинаковый интерес для всех слоев населения. Подобно академическим библиотекам она имела научные отделы, подобно народным – беллетристику и детские книги, подобно народным читальням – зал для чтения газет, журналов и книг.

Первый прусский указ 1909 г. относительно введения экзаменов с вручением диплома для среднего библиотечного персонала, а также для работников народных библиотек не делает различия между научными и народными библиотеками в вопросе подготовки кадров.

В начале XX в. народные библиотеки Германии вступили в третью фазу своего развития-разъединения, которое объясняется с точки зрения диалектики исторического развития. Это была борьба против порока необразованности за подлинно народное образование. Особенно интересен в этом отношении опыт немецкого библиотекаря и ученого библиотековеда Вальтера Хофмана по созданию свободной общедоступной библиотеки (Freie offentliche Bibliothek). Библиотекари народных библиотек не останавливались в этой борьбе даже перед разрывом весьма полезных связей. Но это были отдельные начинания, которые не меняли в целом ситуацию с народными библиотеками.

Во второй половине XIX в. народные библиотеки и читальни получили распространение и в России, что связано, как известно, с инициативой земств, городских дум, просветительных и благотворительных обществ. Возникали они в большинстве случаев при школах. Их ограниченные возможности явно не соответствовали потребностям страны. По мнению Л.Б. Хавкиной, российские библиотеки весьма невыгодно отличались от библиотек Германии: “Если принять во внимание, какая масса прекрасных библиотек в Берлине, если присоединить к этому результаты, достигнутые народными библиотеками, то невольно приходится подумать с завистью, увидим ли мы что-нибудь подобное в наших столицах? Придет ли времечко? Приди, приди, желанное!…”.

На первых порах (60–80-е гг. XIX в.) народные библиотеки развивались очень медленно. Значительный шаг вперед был сделан в 90-е гг., когда за насаждение народных библиотек взялись просветительные общества. Особенная заслуга в этом принадлежала Петербургскому и Московскому комитетам грамотности, Харьковскому и Киевскому обществам грамотности, Тамбовскому обществу народных чтений и т.д., которые рассылали воззвания, подписные листы, собирали пожертвования, сформировали целый ряд библиотек. В ту же эпоху народные читальни и библиотеки стали учреждаться и городскими управлениями по инициативе известных благотворителей. Они открылись в Москве, Петербурге, Одессе, Красноярске, Енисейске, Омске и т.д.

Так, в Тамбове Е.Д. Нарышкин на свои средства организовал большую библиотеку и выстроил большое здание народной аудитории, где она размещалась. На средства, завещанные издателем Ф.Ф. Павленковым устроено 2023 сельские народные библиотеки. Просвещенный общественный деятель П.И. Макушин пожертвовал большой капитал на устройство народных библиотек в Сибири и т.д. Ряд народных библиотек был устроен попечительствами о народной трезвости, причем дело в них было поставлено достаточно слабо. В широких размерах устройством народных библиотек в России занялись земства. Их внимание было направлено, главным образом, на библиотеки в сельских местностях.

Как общее явление книга пришла в село через школу. Первые библиотеки в селах было школьные, но в 1867 г. циркуляром министерства народного просвещения было разрешено пользоваться школьными библиотеками и взрослым для выдачи книг на дом и в неучебное время. Инициаторами открытия сельских народных библиотек выступили Вологодское, Воронежское, Пермское земства, а затем Херсонское, Московское, Самарское, Екатеринбургское.

Оживление земского библиотечного дела началось в 90-х гг., когда начали устраивать народные библиотеки, предназначенные для взрослого населения.

Земские библиотеки стали расти количественно: в 1892 г. их было 38, в 1898 г. – около 3 тыс., в 1904 г. – около 4,5 тыс. Однако в смысле организации они оставляли желать много лучшего: помещения были плохие, нередко библиотека ютилась в прихожей, в коридоре, в волостном правлении, заведование библиотекой безвозмездно возлагалось то на учителей, то на лиц из местной интеллигенции (агрономов, фельдшеров). Ограничен был и состав книг, так как, во-первых, отпускалось мало средств, а во-вторых, сельские бесплатные библиотеки были подчинены правилам от 15 мая 1890 г., согласно которым в этих библиотеках разрешалось иметь только книги, вошедшие в особые каталоги министерства народного просвещения.

Земства издавали примерные каталоги и инструкции, снабжали библиотеки книгами из своих складов, заботились о планомерном насаждении библиотек, т.е. о библиотечных сетях. Первый почин в создании передвижных библиотек был сделан Олонецким земством, где были заведены “сумочные” библиотеки – маленькие коллекции книг, пересылавшихся в отдаленные глухие места по земской почте. Кроме земско-библиотечного движения, другой отличительной чертой его являлось участие кооперативов в организации сельских библиотек. Широкая просветительная деятельность кооперативов начинается с всероссийского кооперативного съезда в Киеве в 1913 г.

Таким образом, рассматривая основные этапы развития и характерные черты народных библиотек России и Германии, мы находим как общие признаки, так и отличительные особенности.