В первой половине XIX в. стала расширяться сеть университетов и высших учебных заведений. В каждом из них организовывалась фундаментальная (основная) библиотека, пользование которой для студентов было ограничено различными формальностями. Для них открывались небольшие “казенные” студенческие библиотеки, содержащие учебники, пособия, справочные издания и др. Главной их задачей являлось направление мыслей студенчества “сообразно пользе и благу отечества”.

Состав казенных библиотек не удовлетворял потребности в чтении студентов, так как комплектовался под контролем начальства, обеспокоенного лишь тем, чтобы, пресечь вольнодумство студентов, их заинтересованность в общественных и политических вопросах. Еще в первой половине XIX в. воспитанники высших учебных заведений стали создавать общественные студенческие библиотеки, для которых собирались средства, покупались книги и выписывались периодические издания по заказам студентов. Хотя организация таких библиотек не запрещалась правительством, за ними были установлены постоянный надзор, проверки приобретаемых изданий с целью выявить запрещенные книги и другие издания, неугодные правительству.

Одной из первых общественных библиотек была открытая в 1826 г. воспитанниками Нежинской гимназии высших наук. Ряд ее преподавателе находились на плохом счету у начальства, так как подозревались в связях “с людьми, уличенными в злых умыслах против правительства”. Они оказывали прогрессивное влияние на воспитанников, пробуждали у них интерес к общественной жизни, к чтению книг и периодических изданий, организации чтений и бесед о прочитанных книгах.

Библиотекарем библиотеки был выбран Н.В. Гоголь, который увлекался чтением, заботился приобретением литературы для общей библиотеки. Им был составлен “Реестр книгам, находящимся в библиотеке” и отчеты о ее деятельности. По заявкам воспитанников он на собранные деньги покупал “общие книги” и выписывал периодические издания. В библиотеке были три тома сочинений Вольтера, “Общественный договор” Руссо, книги по истории Франции и других государств. Из-за недостатка средств многие сочинения переписывались от руки: “Горе от ума” Грибоедова (2 экз.), “Исповедь Наливайко” Рылеева (3 экз.), поэмы Пушкина, его ода “Вольность” и др. Из периодики были выписаны “Московский телеграф”, альманах Дельвига “Северные цветы” и др.

В библиотеке хранились отдельные сочинения воспитанников и рукописные журналы: “Литературное эхо” (13 номеров), “Северная заря” (3 номера) и др.

Библиотека просуществовала недолго. Уже в 1827 г. воспитатели стали отбирать книги, в том числе одну философскую, которая “больше ко вреду, нежели к пользе”. На воспитанников посыпались доносы, что у них имеется много книг и рукописей “несообразных с целью нравственного воспитания”. Хотя проведенное следствие не выявило предосудительных книг, библиотека была закрыта.

Общественная библиотека существовала с 1836 по 1842 гг. в училище правоведения. Она была организована студентами при активном участии В.В. Стасова, который вместе с другими студентами покупал для нее русские и иностранные книги. Для наблюдения за деятельностью библиотеки был выбран библиотечный совет. В библиотеке имелись произведения Вольтера, Лесажа, В. Скотта, Ф. Купера, А. Дюма и др. Из отечественной литературы предпочтение отдавалось сочинениям Пушкина, Лермонтова, Гоголя, Белинского и др.

Наиболее читались: Пушкин, книги которого “не залеживались в шкафу”, Лермонтов “Герой нашего времени”, рукописное стихотворение “На смерть поэта” и др. Большинство студентов читали “Отечественные записки”, статьи Белинского даже зачитывались вслух, так как за журналом устанавливалась большая очередь. “Белинский был нашим воспитателем”– подчеркивал Стасов– “его читала вся Россия”. Студенты читали гене и Бернса, которые в то время “строго – на – строго преследовались по всей России”.

В 50-е гг. студенческие общественные библиотеки стали принимать ярковыраженный революционно-демократический характер. В их фондах имелись издания Герцена, Огарева, журнал “Колокол” и другие запрещенные в России издания. Одной из таких библиотек была нелегальная библиотека в Главном педагогическом институте в Петербурге, организованная Добролюбовым. Созданная в конце 1854 г. она выписывала “Современник”, приобретала заграничные издания Герцена “О развитии революционных идей в России”, “Тюрьма и ссылка”, сборники “Полярная звезда”, “Колокол” и др. На собеседованиях о прочитанных книгах студенты обсуждали сочинения Фейербаха, произведения Чернышевского, печатавшиеся в “Современнике”, нелегальные антикрепостнические стихотворения, написанные Добролюбовым.

Среди студентов Петербурга и других городов была организована пропаганда революционно-демократической литературы. Душою пропагандистской деятельности был Добролюбов. Его “Ода на смерть Николая I” ходила по рукам в Петербурге, стихи по поводу юбилея реакционера Греча читались “на литературных вечерах”.

В 1855 г. в Харьковском университете создается тайное студенческое общество, одной из задач которого было распространение “вольнодумных идей между простым народом”. Для маскировки оно существовало под именем литературного общества. Студенты организовали коллективную библиотеку, в уставе которой указывалось, что она, как и общество, следует “распространению в России здравых понятий”, для чего распространяет запрещенные сочинения. Харьковские студенты имели связи со студентами Московского. Петербургского и Казанского университетов, через которых пополняли библиотеку революционно-демократическими изданиями, в частности, Герцена. Что нельзя было приобрести в подлиннике, переписывалось от руки. Запрещенные книги поступали в библиотеку из-за границы. Так, в 1859 г. студенты получили “бездну запрещенных сочинений, особенно Искандера”. Следствие по делу общества установило, что студенты рассылали “в разные места” значительное число революционно-демократических изданий. Сочинения Герцена доставлялись даже в Сибирь (г. Курган). Часть студентов в 1858 г. переехала на учебу в г. Киев, где студент Португалов был назначен библиотекарем новой общественной библиотеки. По данным III жандармского отделения, студенты “собирались каждое воскресенье для чтения “Колокола” и других журналов”. И этот кружок не только сам читал запрещенную литературу, но и рассылал ее в другие города. Например, несколько изданий и рукописей Герцена и Шевченко были направлены киевским студентам в порядке обмена из Московского университета.

Приведенные примеры можно множить. Они показывают тщетность попыток царизма оградить передовое студенчество от крамольной литературы, от участия в общественно-политическом и революционном движении. Общественные библиотеки являлись одним из орудий, содействовавших борьбе против самодержавия и крепостничества. Они устраивались буквально во всех университетах и других высших учебных заведениях. До настоящего времени их деятельность изучена недостаточно, хотя является одним из ярких библиотечных демократических начинаний. Важную роль в раскрытии их вклада в организацию самообразовательного чтения студентов, в распространение революционных идей и взглядов могут внести сотрудники старейших библиотек университетов и других дореволюционных высших учебных заведений.