Общая тенденция развития библиотек на пороге XXI в. связана с компьютерными технологиями. Развитие средств телекоммуникаций открывает доступ к фондам крупнейших библиотек, которые постепенно становятся не только хранилищами документов, но и информационными центрами. При этом главным информационным продуктом библиотек становится электронный каталог (ЭК). Как система книга - библиотекарь - читатель библиотека не изменилась. Но ЭК расширили возможности более качественного и эффективного обслуживания читателей. Как карточные, так и ЭК по-прежнему являются главным справочным аппаратом библиотек. Основа каталогов - библиографическое описание (БО) по определенным стандартам, которые можно определить как профессиональный язык каталогизатора. Стандарты не изменились и являются обязательными при создании ЭК и положены в основу форматов, определяющих перечень полей данных, их характеристики, содержание и размещение.

        Один из таких форматов - MARC (Machine-Readable Cataloguing) наиболее распространен в мире и России. В рамках программы Либнет (создание общероссийской информационно-библиотечной компьютерной сети) разработан национальный стандарт на представление библиографических записей в машиночитаемой форме. В качестве базового коммуникативного формата принят международный формат UNIMARC (в обычном общении RUSMARC). Создание этого формата делает реальным обмен библиографическими записями (БЗ) между библиотеками. Кроме того, использование этого формата в программных продуктах позволило бы каталогизаторам общаться на одном языке и экономить значительные финансовые средства на конвертировании записей. А подготовка каталогизаторов в библиотечных вузах по единому стандарту по программе автоматизированной каталогизации позволила бы библиотекам получать специалистов без дополнительных затрат на их обучение. 

         Многие библиотеки имеют достаточно большой опыт работы с форматом MARC. Например, ЦНСХБ использует формат MARC при создании ЭК с 1992 г. На монографическом уровне обработано 53 тыс. записей, на аналитическом - 247 тыс. БЗ в формате MARC создаются с максимальной полнотой,  а затем используются при выпуске печатных библиографических и реферативных изданий. 

        Сравнительный анализ ГОСТа 7.1-84 и описания формата MARC показывает, что практически все элементы библиографического описания присутствуют в формате, так как в его основе заложены международные правила библиографического описания, которые в свою очередь служили основой при разработке российских правил каталогизации. 

         Иными словами соблюдена историческая преемственность в описании документа, что и сделало формат MARC самым распространенным в мире. Возможности формата гораздо шире составления традиционного БО. Описание  документа можно дополнить такими сведениями как дата его обработки, страна публикации, язык документа и отдельных его частей, наличие разных типов иллюстраций, вид документа, наличие биографических данных и т.п. Можно возразить, что и в традиционном описании каталогизаторы могли часть этих сведений размещать в примечании или других элементах. Это так. Отличие в том, что структура записи таких элементов в формате делает их доступными для поиска. Ибо в ЭК основной принцип построения карточного каталога - алфавитный ряд - теряет  свое  значение. И все элементы БЗ становятся поисковыми. Теперь читатель может найти книгу, зная только ее дату издания, или хотя бы в каком издательстве она вышла. Иными словами все элементы БО становятся важными при обработке документа. Поэтому не стоит экономить на каталогизации при составлении изначальной записи, особенно это относится к национальным и центральным библиотекам. Экономия возможна и необходима в низовых звеньях библиотечных систем, где затраты на обработку могут быть сведены к минимуму, при условии получения готовых записей из головных библиотек отрасли или региона. Заполнение всех основных полей формата позволит библиотеке без дополнительных затрат  получить прекрасный инструмент для типового и тематического анализа своего фонда, его обращаемости. Формат MARC очень гибко подходит к тематическому раскрытию документов. Кроме традиционных классификационных индексов (УДК, ГАСНТИ, ББК), формат дает возможность описать документ предметными рубриками, взаимосвязанными между собой иерархически (тезаурус), дескрипторами, ключевыми словами, а современные информационно-поисковые системы могут найти документ по любым словам и словосочетаниям из любого поля БЗ. 

         Огромное практическое значение имеет наличие дополнения к формату, а именно Authorities - формат на авторитетные/нормативные записи. Каталогизаторы теперь имеют возможность создавать ссылочные и справочные записи в значительно расширенном виде, что качественно улучшает каталог, делая его универсальным средством поиска. 

        Важным преимуществом формата MARC является его дружественность, поскольку в его основе международный стандарт обмена информацией ISO 2709. Это дает возможность достаточно легко конвертировать записи из любой системы, использующей этот формат. Создание каталогов OPAC (On-line Public Access Catalog), использующих архитектуру открытых систем, позволяет говорить о реализации принципа общедоступности  электронных каталогов библиотек и рассматривать их как важнейший документ вторичной информации в общей системе информационных ресурсов.