Библиотечное обслуживание заключенных - «белое пятно» отечественного библиотековедения. Долгие годы тема была практически закрыта для исследователей. Только в 1995-1997 гг. появляются публикации о тюремных библиотеках, отмечаются важность и перспективность дальнейшей разработки этой темы, ее гуманистическое звучание. 

 Еще в ХVIII столетии был выдвинут принцип исправления преступника, его перевоспитания. В России одним из замечательных сторонников гуманного отношения к заключенным был Ф.П. Гааз (1780-1853), который лично снабжал арестантов книгами. О создании тюремных библиотек говорится в официальных инструкциях (1812), в уставе Попечительного о тюрьмах общества (1819), в Особом положении об исправительном заведении в Санкт-Петербурге (1839). Сохранилась опись библиотеки Алексеевского равелина (1864). Охотнее всего предоставлялась узникам литература духовно-нравственного содержания, смягчение режима влекло более широкое удовлетворение их запросов. Политзаключенные использовали пребывание в тюрьме для самообразования, создания научных трудов, литературно-критических и художественных произведений (Н.Г. Чернышевский, Д.И. Писарев, Н.А. Морозов и др.),   получали книги не только из тюремных библиотек, но и «с воли». 

        Условия содержания арестантов резко изменились к худшему после Октябрьского переворота, Для них были запрещены передачи книг, пользование публичными библиотекарями. Тем не менее, тюремные библиотеки продолжают существовать. В лагерях были культурно-воспитательные части, в которых велась и библиотечная работа, имеющая политизированный характер. В 1927 г. разрабатывается программа для занятий кружков политграмоты 1-й ступени в местах заключения (18 занятий-бесед). В 1961 г. эта форма была возрождена в виде политических занятий. С 1990 г. стали действовать семинары социально-правовых знаний. В библиотеках оформлялись уголки в помощь слушателям этих семинаров. Они обеспечивали проведение занятий необходимой литературой. Заключенные стремились использовать библиотеки в рекреационных и самообразовательных целях. 

 Характерной особенностью организации библиотечной работы в местах лишения свободы является то, что она осуществляется в условиях реализации карательной политики государства. Существующая ныне исправительная система в должной мере еще не соответствует тем стандартам жизни и работы осужденных, которые имеются в развитых странах, хотя закон от 12 июня 1992 г. существенно расширил права осужденных, которые теперь могут встречаться со служителями культа, пользоваться религиозной литературой. 

        Отмечается перенаселение камер, ухудшение криминогенного состава осужденных, что накладывает своеобразный отпечаток на деятельность тюремных библиотек, которые и в этих условиях продолжают выполнять свою высокогуманную миссию - содействуют исправлению и перевоспитанию осужденных к лишению свободы, их духовной реабилитации.