Библиотечное дело всегда имеет непосредственное отношение к развитию демократии в той или иной стране. Главными признаками демократии в отношении к пользователям всех видов библиотек и, в первую очередь, публичных являются: 

 1) общедоступность библиотечных фондов для граждан невзирая на религию, национальность, расовую принадлежность, социальное положение; 

 2) отсутствие платы (или минимальная плата) за пользование книгами или газетами в читальном зале; 

 3) отсутствие списка запрещенных книг, спецфондов и спецхранилищ; 

 4) отсутствие цензуры или других ограничений в издании, распространении, купле, продаже литературы различной тематики; 

 5) наличие в библиотечных фондах отечественной или переводной литературы, посвященной проблемам современной демократии в количестве, достаточном для читателей публичных библиотек любого возраста и уровня образования. 

 А теперь рассмотрим конкретную ситуацию в этой области на территории Республики Беларусь в течение ХХ в. В начале нашего века до революции 1905 г. на территории так называемого Северо-Западного края (даже название страны «Беларусь» было запрещено в 1840 г.) свирепствовала царская цензура и доступ простых людей к библиотечным фондам был крайне ограничен. После революции 1905-1907 гг. Россия получила определенные демократические свободы, которые благотворно сказались на ситуации в Беларуси. В библиотеках впервые появились книги на белорусском языке, возникла первая массовая белорусская газета «Наша нива», стали выходить газеты и журналы различных политических ориентаций и оттенков. Первая мировая война привела к возврату цензуры (особенно в Беларуси как прифронтовой полосе). Газета «Наша нива» и многие другие газеты демократического направления прекратили свое существование или выходили с белыми полосами, увеличилось количество черносотенных, антисемитских и шовинистических изданий. 

        В 1915 г. значительная часть Западной Беларуси была оккупирована немецкими войсками. Однако именно на оккупированной территории впервые появились белорусские школы и учительские семинарии, снова стали выходить белорусские газеты и журналы, белорусский язык впервые был объявлен официальным наряду с немецким, русским, польским языками. Некоторые немецкие ученые впервые обратили внимание на существование самобытного белорусского искусства, языка и литературы. 

 В годы войны и последующих революций почти все библиотеки были закрыты или уничтожены и библиотечное дело фактически стало возрождаться с нуля только после окончания гражданской войны. Однако в 1918-1920 гг., несмотря на немецкую и польскую оккупацию, в Беларуси выходило большое количество демократических изданий разной политической направленности. 

 После раздела Беларуси между РСФСР и Польшей ситуация с развитием библиотечного дела в западных и восточных областях страны резко изменилась. На территории БССР в 20-х гг. проводилась политика белорусизации, а также кампания по борьбе с неграмотностью. 

 К концу 20-х гг. в республике была создана стройная библиотечная система, во главе которой стояла нынешняя Национальная библиотека Беларуси. Кроме книг на белорусском языке, библиотечные фонды непрерывно пополнялись местными изданиями на русском, польском, еврейском языках. Однако еще в начале 20-х гг. были запрещены все газеты и другие издания небольшевистского толка, была введена цензура и создан так называемый Главлит. 

 В 30-х гг. страну захлестнула волна сталинских репрессий, во времена которых потерпели и книги, и люди. Постоянно в библиотеки приходили все новые и новые списки запрещенных изданий, которые подлежали немедленному изъятию или уничтожению. В то же время возникли так наз. спецфонды,  где хранилась, зачастую в единственном экземпляре, запрещенная литература. 

 На территории Западной Белоруссии в библиотечном деле постепенно усилились тенденции тотальной полонизации. В 30-х гг. режим Пилсудского фактически уничтожил белорусскую систему образования и книгоиздательства. Однако в отличие от БССР, на территории Западной Беларуси все-таки выходили оппозиционные издания, которые иногда попадали в фонды публичных и частных библиотек. 

         Большой ущерб библиотечному делу Республики Беларусь нанесла II -я Мировая война. Для белорусов она началась с 1.09.1939 г., когда немецкие бомбы упали на Гродно, Брест, Барановичи и другие западные белорусские города. В огне войны погибли почти все библиотечные фонды, накопленные столетиями. Некоторые наиболее ценные издания были вывезены оккупантами за пределы страны. К военным лишениям добавилась немецкая цензура на оккупированных белорусских землях, в результате которой погибли миллионы единиц хранения. 

 Первый глоток свободы библиотечные работники почувствовали во время хрущевской «оттепели». Белорусские читатели смогли ознакомиться с переводными изданиями западноевропейской и американской литературы, а также прочитать первые публикации А. Солженицына и других будущих диссидентов. Однако в то же время была развернута беспрецедентная война с религией, в результате которой почти все религиозные издания стали недоступными для массового читателя. 

 В брежневский период, наряду с интенсивным развитием библиотечной сети, наблюдается односторонний подход к комплектованию библиотечных фондов. Библиотеки были перегружены многочисленными изданиями работ классиков марксизма-ленинизма, материалами последних съездов КПСС, такими «шедеврами» века, как «Малая Земля», «Целина» и др. В то же время снова активно заработал Главлит, печатали списки запрещенной литературы, шла война с так называемой диссидентской литературой, которую никто не читал, но все осуждали. Проводилась политика тотальной русификации, что привело к значительному уменьшению белорускоязычной литературы. С началом перестройки библиотечные фонды стали пополняться большим количеством переводной и отечественной литературы демократического характера. Впервые стала массово издаваться религиозная литература. На последнем этапе перестройки (1990-1991)  появились негосударственные издательства и независимая пресса. 

        Наибольший расцвет демократизация библиотечного дела в Беларуси наблюдается в 1992-1995 гг. Была полностью ликвидирована цензура, открыты спецфонды. Библиотеки получили право на подписку любых периодических изданий Республики Беларусь независимо от их политической окраски. Количество читателей в эти годы резко возрастает. Это вызвано интересом широких масс людей к ранее запрещенным произведениям литературы, новым демократическим газетам и журналам, а также тяжелым экономическим положением населения (отсутствием денег на покупку и подписку литературы). В это время массово издается белорускоязычная книга. Появляются периодические издания на польском языке. Ведущие библиотеки страны получили возможность закупать любую иностранную литературу при наличии финансирования. 

 Большую роль в демократизации библиотечного дела сыграла система Internet, деятельность фонда Сороса, контакты ведущих библиотек республики с их коллегами из Западной и Восточной Европы, а также США. Например, при содействии фонда Сороса было издано большое количество переводной литературы по вопросам демократии, рыночной экономики и открытого общества. 

 К сожалению, в последние годы многие процессы демократизации в Республике Беларусь замедлились или даже прекратились. Однако мы рассматриваем это как временное явление, характерное для любых крупных революционных преобразований в Европейском сообществе.