Метафорически культуру можно представить в виде моста, соединяющего прошлое с будущим. Чтобы этот мост не развалился, огромные массы людей должны идти по нему не в ногу. Этот закон физики действителен и для других сфер жизни общества. Отсюда то, что называется плюрализмом. Мы же привыкли жить в режиме «или - или» и с трудом переходим к режиму «и, и...».  В привычном режиме публичные (массовые) библиотеки на протяжении многих десятилетий тоталитаризма трактовались и функционировали как идеологические учреждения, всемерно содействующие КПСС в коммунистическом воспитании трудящихся. Затем, оставаясь в этом статусе, библиотеки должны были стать звеньями системы научно-технической информации, а в перестроечные годы превратиться в деидеологизированные культурные очаги. Сейчас, в переходную эпоху смены типов культуры, библиотеки становятся участниками информатизации общества и даже превращаются в ее центры. Все эти «образы»  массовой библиотеки - результат требований государства и во многом - общества.

 Чем же является массовая библиотека в глазах читателей, индивидуумов?

 Исследование, проведенное социологами РГБ в начале 90-х гг., свидетельствует о разных оценках значимости библиотеки ее пользователями. Одна из самых больших групп (более 1/4 опрошенных) - те, кто хотел бы видеть в библиотеке место, где «можно почитать любую книгу» - т.е. гаранта интеллектуальной свободы. Следующая группа - ассоциирующие библиотеку с дискуссионным клубом; еще одна категория опрошенных - те, кто хотел бы в библиотеке «культурно отдыхать и развлекаться»; наконец, четвертая из заметных групп - относящиеся к библиотеке как к «экологической нише», которая способна защитить человека от напряжений окружающей жизни (см. об этом: Стельмах В.Д, Библиотека - храм или мастерская? Мнения, представления, ожидания // Библиотека и чтение: проблемы и исследования: Сб. науч. тр.- СПб., 1995.- С. 9-27). 

        Анализ подобных данных необходим для осмысления сегодняшней социальной роли публичной библиотеки. 

Понятие социальной роли можно считать ключевым в иерархии понятий: «миссия», «значимость», «функции» библиотеки. В «Словаре русского языка» С,И. Ожегова слово «миссия» трактуется как «ответственная роль»; «значимость» - как синоним роли; «функция» - «круг обязанностей, назначение, роль». 

 Размышляя над содержанием понятия миссии публичной библиотеки, можно вычленить в нем два взаимосвязанных уровня - глобальный и личностный. В глобальном плане миссия библиотек состоит в сохранении и дальнейшем развитии достижений цивилизации; в личностном - в формировании Человека в человеке. 

 В понятие значимости включается степень необходимости библиотеки, осознаваемой государством, обществом и личностью. Социальная же роль ее - это реальное значение, место библиотеки в действительности в тот или иной период, Активность этой роли зависит от активности и полноты выполнения библиотекой ее функций, Вместе с тем точное определение и вычленение функций связано с четкостью понимания социальной роли библиотеки, обусловленной местом и временем. Функции в данной иерархии понятий - наиболее подвижные, изменяющиеся во времени и пространстве, миссия - понятие неизменное, исконно присущее библиотеке по самой ее природе. 

         Поскольку функции более всего подвержены динамике, именно их изучение должно быть отправной ступенью на пути к познанию социальной роли библиотеки.

 В соответствии с отношением россиян к сегодняшней публичной библиотеке, выявленным исследователями, и требованиями к ней со стороны государства и общества можно выделить среди многих ее функций пять основных, связанных с обслуживанием читателей: информационную, просветительскую, образовательную, воспитательную и коммуникативную.

Информационная функция - функция наиболее широкого диапазона, в основе которой лежит лишь сообщение о документе, а читательский адрес такого сообщения - любой человек. Ограничение здесь одно: человек должен осознавать свою информационную потребность и искать ее удовлетворения. 

 Просветительская функция, сутью которой является распространение знаний, как бы конкретизирует и целенаправляет информационную функцию. Однако функция просвещения не предусматривает жесткого навязывания читателю определенных взглядов, идей, концепций. Ему предлагается свободный выбор их. Правда, полностью снимать субъективный момент в просветительской работе библиотеки нельзя. 

         Образовательная функция публичной библиотеки реализуется в возможности помочь читателю углубить и расширить постигаемую им программу той или иной ступени обучения или собственную программу самообразования. Осуществление этой функции связано также с задачей непрерывного образования и, следовательно, пересекается с реализацией функции просветительской.

Воспитательная функция подразумевает формирование личности определенного типа, внушение ей тех или иных идей, привитие необходимых, с позиций библиотечной политики, качеств. В этом - коренное отличие воспитательной функции от просветительской, особенно явственно заметное в условиях тоталитарного государства. 

 Коммуникативная функция - функция общения, значение которой все более ощутимо в постсоветской России, когда публичные библиотеки во многом становятся дискуссионными клубами, очаги культурного досуга и развития духовных интересов читателей.

В переплетении указанных функций публичной библиотеки доминантной является просветительская функция, вбирающая в себя информационные, и образовательные, и воспитательные, и коммуникативные задачи. 

 Сегодня, когда все более широкие слои населения втягиваются в воронку бездуховных рыночных отношений, значение просветительской нацеленности библиотечной работы особенно велико.